Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка покорила его своим добрым нравом и простотой. Вскоре она стала его женой и подарила правителю долгожданного сына.
Судьба неожиданно улыбнулась и родне Аннушки: её сестры вместе с мачехой также оказались при дворе. Однако вместо благодарности их сердца заполнила зависть. Им было мало полученного, и они задумали коварный план.
Когда царь отправился по делам, женщины решили действовать. Они перехватили донесение ко двору, исказив его содержание. В новом варианте письма царица и младенец представали в самом неприглядном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но ответное распоряжение также было подменено.
В результате этого обмана несчастную Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежные океанские воды, обрекая на верную гибель.